维生素D是一种脂溶性维生素，是人体内不可缺少的维生素之一。维生素D是固醇衍生物，常用的有维生素D₂、维生索D₃。植物油和酵母中的麦角固醇，经日光或紫外线照射后变为维生素D₂；人的皮肤中含T脱氢胆固醇，经日光或紫外线照射后变为维生素D，二者用途相同。

35年前，挪威的鲱鱼捕捞业兴旺，肿瘤发病率相当低。如今，鲱鱼年捕捞量由原来100万吨减少至4000吨，使乳腺癌和结肠癌的发病率在当地增加了1倍。因当地居民食用了含有极丰富维生素D的鲱鱼，是预防乳腺癌和结肠癌的有力措施。但由于鲱鱼减产，挪威阳光照射不足，维生素D摄入减少，故乳腺癌和结肠癌发病有上升趋势。

同样原因，日本地处北半球，阳光照射不够充足，但日本的乳腺癌和结肠癌发病率较低，究其原因也是日本人饮食中含有丰富的鱼油，从中可以获取较多的维生素D的缘故。

因为遗传因素的缘故，不同肤色的人种，对于阳光照射后合成的维生素有所不同，皮肤色深者比肤色浅者更易缺乏维生素D。白种妇女经过光照后合成的维生素D要比黑人妇女经过光照后合成的维生素D高，因而黑人妇女患乳腺癌的几率要比白人妇女高。

在工业十分发达的美国，乳腺癌和结肠癌的总和约占美国癌症的三分之一，造成这种结果是因为这些人群的维生素D摄入量仅仅是推荐量的一半（成人推荐量每天是200国际单位）。

维生素D预防乳腺癌和结肠癌的主要作用在于维生素D对调节细胞繁殖起关键作用，癌症患者体内缺乏这种调控机制。因此，维生素D通过防止细胞过度繁殖，就能预防某些癌症。有科学家提出，维生素D能帮助人体吸收钙，而钙有助于防止因体内缺铁不能控制细胞过度繁殖，从而抑制癌症细胞。所以，维生素D可以预防癌症。