现在早期乳腺癌的定义主要是指临床I~II期乳腺癌。但是，I~II期乳腺癌并非真正意义的早期。

乳腺癌的早期阶段应该在原位阶段，即病理上的导管原位癌（导管内癌）和小叶原位癌，这一阶段因为不会发生转移或很少发生转移，所以无需化疗。

但遗憾的是，目前临床确诊的乳腺癌大多数为浸润性癌，原位癌只占5%~10%（国外可高达30%）。

肿瘤发生浸润就有可能通过血管和淋巴管发生远位转移，化疗的主要目的就是要杀灭这些可能存在而目前临床又未能查出的微小转移病灶。

因此，现在多数所谓的“早期”乳腺癌都需要全身化疗。