临床上经常有患者要求医生手术要大做，认为只有那样才能使肿瘤“去根”。实则不然，乳腺癌的治疗经过一百多年的研究，已经发生了根本性的变化。

自从1894年，美国John Hopkins医院著名外科医生William Halsted设计了将原发癌连同全乳房、胸大小肌、区域淋巴结连续整块切除的所谓“乳腺癌根治切除术”术式以来，该术式一直延用近百年，人们认为只有采取此术式，才能阻断乳腺癌扩散到全身。这种乳腺癌根治术在当时确实使乳腺癌的外科治疗迈入了新纪元，也是肿瘤外科治疗史上的里程碑。

出于手术可以“根治”这一理念，20世纪40年代又出现了乳腺癌扩大根治术或称超根治术，即在根治术的基础上，将锁骨上、内乳、纵隔淋巴结一并切除，甚至前1/4截肢术，使手术达到顶峰造极的程度。手术最初分期切除，后来更一气呵成一次完成，其手术死亡率高达12.5%。美国纽约纪念医院1940~1943年间治疗的1640例乳腺癌，其中89%接受了乳腺癌超根治术，但结果30年无肿瘤复发生存率仅为13%，57%患者死于乳腺癌，证明超根治术并不能提高患者的生存率。毫无疑问，这种术式终将遭到历史的淘汰。

随着大量临床和实验研究的深入，人们对乳腺癌的生物学特性有了新的认识。以美国科学家Fisher为代表的研究认为，乳腺癌从一开始就是一种全身性的疾病，癌细胞在早期就可通过肿瘤本身血管引起全身播散性转移；淋巴结转移是影响预后的因素，但不是决定性因素；区域淋巴结对肿瘤细胞扩散无障碍作用；血行转移是乳腺癌播散的重要途径，与区域淋巴结是否转移无相关性。

因此，不同局部区域治疗方式对生存率无根本影响。随着临床经验的积累，实验和临床研究不断深入，对乳腺癌的认识发生根本性转变，即从局部疾病到全身性疾病的转变；乳腺癌生物学特性理论逐渐取代了以解剖学概念为主导的Halsted理论。而化学药物的不断开拓，化疗方案的改进，以及生物治疗的问世，使控制乳癌亚临床病灶与全身播散性转移成为可能。

正是基于这种对乳腺癌生物学行为认识的提高，带动了乳腺癌的治疗方式转变。20世纪60年代，保留胸小肌或胸大小肌同时保留的所谓“改良根治手术”应运而生。70年代此方法被广泛采用，并逐步取代了根治术式。美国80年代以来传统根治术已降至历史水平，仅占各式手术的1.6%~3.6%。相反，改良根治术从70年代的占各术式3.1%，增至1985年的34.7%。

以后，随着乳腺癌研究的进一步深入和人们生活水平的提高，科学家又开始探索进一步缩小手术范围的可能性。