现在认为癌症是一种全身性疾病，它在身体一部分发生后可以转移到身体其它部位，直到病人无法继续承受这种疾病。将癌症的这种发展过程，人为地划分成不同的阶段，这就是癌症的分期。分期越早治疗效果越好，患者生存时间越长。

目前采用的多是国际公认的分期标准，即国际TNM分期方法。T代表肿瘤的大小，N代表淋巴结转移情况，M代表远处转移情况。

乳腺癌的TNM临床分期（WHO,2003）

T-----原发肿瘤：

T0-----未查到原发肿瘤

Tis-----原位癌（不分大小）

T1-----肿瘤最大径<2cm

T2----- >2cm,  <5cm

T3----- >5cm

T4.----- 不计大小，侵犯胸壁或皮肤

N-----区域淋巴结：

N0----无区域淋巴结转移

N1----同侧区域淋巴结转移，可活动

N2----同侧区域淋巴结转移，固定

N3----同侧锁骨下淋巴结转移

M----远处转移：

M0----无远处转移

M1----有远处转移