癌前病变系指某种病变经过若干年后，有很大可能（几率在10%以上）转变成为浸润癌的病变。癌前病变不是癌，但很可能发展成癌。因此，对于癌前病变必须给与十分重视，密切观察，必要时可作手术切除达到预防目的。

癌前病变发展成癌的过程，可以是一个较长的时间过程，有的研究证明，时间长者可达10年以上。当然，也可在较短时间内癌变。因此，还是以及时予以治疗较为妥当。

乳腺的癌前病变，通常是指导管上皮的非典型增生，特别是中—重度非典型增生。所谓非典型增生是一个病理诊断名词，是指组织细胞形态发生异型性改变，是向癌转变的一个过渡阶段。因此，这一阶段的治疗属于癌的预防。

所谓原位癌，是指乳腺腺体或导管上皮已经癌变，具有恶性细胞性质，但未穿破基底膜，这种癌细胞不能转移，不引起病人的严重后果。然而，癌细胞一旦突破基底膜，变成浸润癌，其后果就较为严重了。

近年研究证明，由非典型增生转变成原位癌（包括导管原位癌和小叶原位癌），再由原位癌变成浸润癌，也可能需要较长时间，长者可达十数年。并且也不是所有的原位癌都能变成浸润癌。虽然导管原位癌和小叶原位癌两者都有“癌”字，但与浸润癌不同，目前也有人将其列入癌前病变之列。因此，原位癌患者也不必恐慌，只需积极治疗，效果是非常好的。