前哨淋巴结亦称哨兵淋巴结，即相应淋巴引流区的第一站淋巴结。也就是说，最可能首先出现转移的第一个（组）淋巴结，如果这组淋巴结没有转移，其他淋巴结发生转移的可能性很小。

目前，在乳腺癌治疗中，腋窝淋巴结清扫仍作为常规手段。但是，腋窝淋巴结清扫对大多数患者来说，只是用于疾病分期，而没有任何治疗作用。然而，腋窝淋巴结清扫手术对患者确有较大影响，约10%~30%的患者会出现程度不同的患肢淋巴水肿，少数患者出现重度淋巴水肿，由于目前尚无有效手段治疗这种并发症，患者生活质量显著下降。其他未出现淋巴水肿的患者，在术后的生活中也需要百倍呵护患侧上肢。

乳腺癌前哨淋巴结活检是通过特殊方法找到并取出前哨淋巴结，经病理化验如果发现转移则行腋窝淋巴结清扫，如果没有转移则不必再行更大范围的腋窝淋巴结清扫术，也就避免了诸多术后并发症的发生。若再结合保乳手术，乳腺癌患者的手术损伤将降至最低，她们更可以像正常人一样的生活。

国外大型乳腺癌治疗中心已经常规开展前哨淋巴结活检多年，活检没有发现转移者免除腋窝淋巴结清扫后再发生腋窝淋巴结转移复发的病例很少。北京大学临床肿瘤学院暨北京肿瘤医院乳腺癌预防治疗中心经过前期研究，目前已经具备前哨淋巴结活检临床应用的条件，并已在临床开展这项工作。