癌症的诊断与普通疾病不同，这种诊断往往给病人及家属造成巨大的精神压力，所以诊断癌症应当十分谨慎。正因为如此，癌症的诊断要求一定在病变组织中找到确凿无误的癌细胞。否则，没有经过这一步骤，或没有找到癌细胞，就不应当施行根治性手术或全身性治疗（包括化疗放疗等）。

目前作为肿瘤良恶性鉴别诊断的独有方法，仍依赖于病理组织学检查，即病理学诊断。

因此，当前病理学诊断是肿瘤的最后诊断，即肿瘤患者的入院诊断，故有人称病理诊断为肿瘤诊断的“金标准”。换言之，病理诊断应当是准确可靠的，为指导临床制定治疗方针和判断预后的重要依据。但必须说明，“金无足赤”，由于标本取材有限，切片只有4~6微米厚，因此其代表性有时也是有限的，相对的。

病理检查最常用的方法是病理组织学检查，即常规病理诊断技术。这种方法是将手术切除的标本，或其他各种方法取到的标本，用福尔马林浸泡固定，酒精脱水，用石蜡包埋，然后切成4~6微米厚的切片（1微米等于1/1000毫米），再进行染色，制成切片。经过这些处理以后，医生即可在显微镜下清楚地观察细胞的形态和组织学结构，根据其异常改变及其程度作出判断，即病理组织学诊断。这个过程通常需要大约3~5天的时间。

病理学检查还可用细胞涂片检查，这种方法简便易行，但其准确性不如组织学切片，不能代表组织学诊断。