某一癌症是否适于筛查有两个条件，一是检查方法的准确性，另一必要的条件是拟加以筛查的恶性肿瘤的生物学特点，是一生长发展较缓慢的癌症，使我们有足够的时间在其还未发生癌症浸润或转移之前就能将其检出。

因为癌症一旦发展至浸润性癌或已有转移，则其治疗效果就受很大影响。所以目前世界卫生组织推荐各国进行癌症筛查的肿瘤仅是妇女的宫颈癌及乳腺癌两个，就是因为该两癌症的生物学行为相对较好，生长、发展较慢，有如妇女温柔的性格，应用现已建立的医学检查方法就可以做到早期检出、早期诊断。

当然，上述的两个条件是相对而言，随着医学的进步，各种检查方法的不断更新，有可能对即使生长、发展较快的肺癌、肝癌等其他常见癌症也建立准确性较高的早期检出方法，使癌症的筛查更为普遍，将现今因发现较晚而大部分不易治愈的晚期癌症变为易被治愈的早期癌，则癌症就易于控制了。

西方国家由于乳腺癌发病甚高，在北美及北欧等国每8～9名妇女中有一名乳腺终其一生会患癌，乳腺癌早就已成为女性癌症中的第一杀手，因此他们纷纷从上世纪七、八十年代开始就开展了乳腺癌的筛查工作，已积累了二十余年的经验，一致认为应用定期的X线摄片及外科检查确能降低乳癌的死亡率，其下降幅度在30％左右，初时认为对50岁以上的女性有效，后经多年实践证实40岁以上的妇女也有效，故西方世界已将40岁以上妇女每年或隔年做一次以乳腺X线摄片配合外科检查的筛查方法作为预防乳腺癌的主要方法，并取得显效。试以美国为例，在大力开展乳腺癌筛查后，自九十年代开始乳腺癌的死亡率就开始下降，现已持续下降十余年，目前参加此筛查项目的妇女已超过全国40岁以上妇女的60％，已逐渐成为一种易于控制的癌症。