乳房是非常发达和分化了的腺体，具有特殊的分泌乳汁功能。在一个月龄的胚胎上，出现了“乳房嵴突”，它构成了乳房的轮廊。慢慢地，可以观察到几对乳房早期的芽状组织出现，人类乳腺仅有胸前的一对将来发育成乳房，其它的芽状组织逐渐消失了。正常以外的乳房或乳头称副乳房或副乳头，是胚胎发育过程中的一种发育异常。生命在子宫里的时候，乳腺结构就发育起来了，每根输乳管单独地构成一个基本的、微小的乳腺，并且，在输乳管和乳房早期芽状组织的表面穹顶之间连接。在胚胎的第八和第九个月龄间，乳头出现了。到出生时，乳腺基本单位的数量越来越多，发育相当活跃。出生后的十五天，乳腺处于休眠状态，直到青春期，乳腺将由十到二十个乳腺叶组成，这些乳腺叶，每个都结束于输乳管，每个乳腺时分裂成乳腺小叶，再分裂成大量的蜂窝组织----腺泡。

出生后，乳房的发育经历幼儿期、青春期、性成熟期、妊娠期、哺乳期以及绝经期，在各个不同时期的变化中，机体内分泌激素水平差异很大，受其影响，乳房的发育和生理功能也各具特色。在新生儿期，由于母体的雌性激素可通过胎盘进入婴儿体内，引起乳腺组织增生，故约有60%左右的新生儿在出生后2～4天，出现乳头下1～2cm大小的硬结，并有少量乳汁样物质分泌，随着母体激素的逐渐代谢，这种现象可在出生后1～3周自行消失。在婴幼儿期，乳腺基本上处于“静止”状态。自青春期开始，受各种内分泌激素的影响，女性乳房进入了一生中生理发育和功能活动最活跃的时期，乳腺的组织结构已趋完善，初期月经之后，结缔组织被脂肪成份渗透，乳房变成了半球形，乳腺变得结实，柔韧，无分泌功能。进入了性成熟期，每一个月经周期中，随着卵巢内分泌激素的周期性变化，乳腺组织也发生着周而复始的增生与复旧的变化。妊娠期与哺乳期是育龄妇女的特殊生理时期，此时乳腺为适应这种特殊的生理需求，而发生了一系列的变化：妇女怀孕以后，乳房不仅受卵巢激素的影响，还受胎盘激素和垂体前叶的催乳素的作用，乳管更长，腺泡增生，腺泡腔扩大，小叶间组织明显减少，乳房变得肥大，开始具有了分泌乳汁的能力，产后3—4天正式泌乳。断乳后数月，乳腺可以完全复原，由于结缔组织的增生不能完全补充哺乳期被吸收的间质，造成哺乳后乳腺不似未哺乳时那样坚挺，常呈悬垂状，若乳腺复旧不完全或不规则，可出现哺乳期乳腺增生或导管扩张等病变。自绝经期开始，卵巢内分泌激素逐渐减少，乳房的生理活动日趋减弱，虽然可由于脂肪沉积使乳房外观仍大，但乳腺开始萎缩了，而且萎缩的程度与分娩次数有关。老年以后，小乳管及血管闭塞，乳腺萎缩，乳房变小而且下垂。