前哨淋巴结顾名思义是原发肿瘤引流区域淋巴结中最先接受来自肿瘤的淋巴引流，最早发生淋巴转移的淋巴结，它的存在说明肿瘤的淋巴转移可以按预测的顺序转移，即先转移到前哨淋巴结，以后才通过此淋巴结转移到远处淋巴结。

这一现象首先在动物实验中被发现，距今也仅35年。随着淋巴显像设备的更新及检测技术的提高，被应用于乳腺癌病人的检测也仅近20年的历史，但却引发了乳腺癌外科治疗的一次革命。现今已在乳腺癌的外科治疗中起着举足轻重的作用。乳腺癌的外科治疗有手术越做越小的趋势，除了保乳手术日见盛行外，余下的问题就是有关腋淋巴清扫了，因在多年的实践中已知腋淋巴清扫术与术后患肢水肿并发症的发生密切相关，虽然患肢的水肿对生命不造成威胁，但对生活质量的影响甚巨。日常生活中不论从事何种活动，均离不开双手，当您上肢完好时，并无所感，但一旦患肢发生水肿，就感诸多不便，深受其累。作者曾遇一患肢水肿又反复发生丹毒，以致上肢橡皮肿，而要求截去其上肢者。由此可见一般。遗憾的是临床在此之前又无良法预测腋窝淋巴结是否已有转移，而决定腋窝清除术的取舍，而在“根治术”盛行的过去，宁“左”勿“右”思想的指导，凡癌必做区域淋巴清扫，尤其如出现积液合并症则上肢水肿的合并症更是屡见不鲜，广大医师也深感患者术后受上肢水肿之苦。

为了减轻其危害，遂采取了缩小腋淋巴清扫范围的做法。原本清扫术的要求是彻底清除腋窝的I、II、III级淋巴结，为了减少上肢水肿的发生，也考虑到腋顶部的第三站淋巴结转移机会较少，而现已予以保留，当然即使如此，仍不能避免切除的淋巴结并无转移的过“左”结果。

现今，由于前哨淋巴结活检的开展，情况就大为改观了。在作乳腺癌手术时，先作前哨淋巴结活检，如阴性、无癌细胞转移，就可免除腋清扫手术了。这岂非是乳腺癌患者的一大福音。

当然，要作此淋巴结活检，先得找到此淋巴结，不然如何能将其送作活检？现今有两种识别的方法，一是同位素示踪的方法，另一种是颜料染色的方法，以显示前哨淋巴结。前者需在术前即将示踪剂注入，术中用一γ探测仪将此淋巴结检出；后者可在术时进行，就其颜料染色指引，肉眼即能检出。

    提示：当然，无论是同位素示踪法还是颜料染色均会有假阴性及假阳性之误，所以临床上常将此两种方法合并使用，可使其准确率达95%以上。若前哨淋巴结活检阴性，证明无癌细胞转移，也就是说在此类病人中可以用前哨淋巴结活检代替常规的腋淋巴结解剖及清除术，从而避免了患侧上肢水肿的发生。