乳房是男女都有的器官，但男性的乳房似乎只剩下一点点痕迹，而女性则迅速发育，这是因为乳房组织必须受激素作用才会发育。乳房发育年龄的范围很广，以现代的营养饮食来讲，有些女孩十岁时乳房就已开始发育，而有的要等到十四岁或十五岁，且生长在热带地区的女性比生长在温带地区的女性发育还要早。每个发育正常的女孩，最后乳房必会发育成熟，所以如果发育稍迟并无大碍。乳房是多种内分泌激素的靶器官，因此，乳房的生长发育及其各种生理功能的发挥均有赖于各种相关内分泌激素的共同作用，如果其中的某一项或几项激素分泌紊乱，或各种激素之间的平衡失调，必然会直接或间接地影响着乳腺的生理功能。

乳腺的生理活动是受垂体前叶激素、肾上腺皮质激素和性激素的影响和制约的。垂体前叶产生的促乳腺激素，直接影响乳房；同时又通过卵巢和肾上腺皮质间接地影响乳房，在卵巢卵泡刺激素和促肾上腺皮质激素的作用下，卵巢和肾上腺皮质均分泌雌激素，促使乳房的发育和生长。而孕激素则是在雌激素作用的基础上，进一步促进它们的发育，为妊娠准备条件。实际上，在即将分娩之前，孕激素浓度达到最高点，一旦分娩，孕激素就完成了它的使命，而催乳素则马上接替孕激素的岗位开始为哺乳作准备。在妊娠和哺乳期，由于胎盘分泌大量的雌激素和脑垂体分泌催乳素的影响，乳腺明显增生。哺乳期后，乳腺退化而处于相对静止状态。

雌激素和孕激素只有与相应的受体作用后，才能发挥其生物学作用。在高水平的雌激素持续作用下，乳腺细胞异常增生，发展为乳腺癌。有的肿瘤细胞恶变时，细胞可以部分地或全部保留正常的受体系统，称为雌激素受体ER阳性。抗雌激素制剂三苯氧胺TAM竞争性抑制雌激素对乳腺癌细胞的刺激，从而抑制某些肿瘤细胞的分裂增殖。对ER阳性的病人，用三苯氧胺进行乳腺癌内分泌治疗, 可以代替不良反映较大的卵巢切除术。