化疗是一种全身性治疗，而乳腺癌的主要致命性危险是全身性转移。这是手术及放疗等局部治疗手段无法奏效加以控制的，因而就决定了化疗在乳腺癌综合治疗中的重要地位。其次，现已知乳腺癌的全身性转移发生很早，即使I期乳腺癌就已有转移的可能，此种亚临床的微小转移目前又尚无法被测知，而能否将其控制就成为能否解除乳腺癌对患者生命威胁的关键。其次，乳腺癌治疗失败的另一原因是局部复发，构成对患者的另一威胁，虽然这与外科手术及放疗等局部治疗是否得当有关，但对临床上常见的局部浸润性乳腺癌而言，如何藉化疗之助控制病灶局部已存在的亚临床转移灶，则也功不可没。所以，我们就可从如何有利于控制全身转移及局部复发的角度探讨术前后化疗的异同。

在乳腺癌治疗的历史演变中，我们已知手术治疗已有百余年的历史，而化疗近半个世纪才逐渐发展，并日益受到重视，放疗也是如此。因此，很自然地就将手术治疗作为乳腺癌的初始治疗，而化疗、放疗等治疗措施就均成为术后的辅助治疗了。那么，有无可能将化疗作为乳腺癌的初始治疗？是否较术后治疗更为合理呢？或至少对某些患者术前化疗更为合理从而可更获益呢？

术前化疗最大的好处是可更早对微小转移灶加以控制，以减少发生全身性转移的机会。经动物研究已证实，乳腺癌原发病灶切除后会促使转移灶加速增长，其增速可高达数十倍，而且此高速旺盛生长的细胞不但其癌细胞的数量增加，且其不稳定性也加甚，癌细胞在增殖过程中可以发生突变，进而产生新的耐药性，从而影响化疗对癌细胞的杀伤性，而当您术后休养生息之际，也就存在着潜伏的亚临床转移灶伺机“骚动”，大量增殖，有可能会影响您从化疗获益的程度。这也是为什么一般主张术后辅助化疗应在手术稍事恢复，尽早开始化疗的缘由。

另外，作为全身化疗的一部分，术前化疗也有助于对局部亚临床转移灶及原发灶的控制，以降低局部复发的危险，当然，有利于缩小手术范围。而术后化疗由于手术局部疤痕的影响，局部血运远不如术前未被破坏时，因此药物难以达到局部使其保持有效浓度，从而也不利于对局部可能存在的亚临床转移灶的控制，所以术后化疗对局部复发危险的影响也十分有限。综上所述，不难看出术前化疗较术后化疗更有利于控制全身及局部亚临床转移灶，从而为您提供更大的生存机会及更好的生活质量。当然，由于术前化疗是在您尚未施术体力较佳的时候施行，因此有更多的机会按计划完成规范性的高强度化疗。术后由于体力的下降，常会使您完成同样的化疗，付出更大的努力并伴随更大的痛苦。另外，术前化疗还有助预测预后，有效者预后常较好，反之，则否。